I den førkristne tid havde folkestammer hellige lunde og træer, hvor de ofrede til guderne. Disse træer var oftest eg og ask – som asken Yggdrasil fra den nordiske mytologi. De dannede forbindelsen mellem den himmelske og den jordiske sfære. De samme forestillinger findes i det Gamle Testamente i de to helligtræer: kundskabens og livets træ.

Juletræets oprindelse kan spores helt tilbage til det gamle Livonien (Nutidens Letland og Estland. Her opstillede man man det første Juletræ i 1441. Juletræet blev opstillet i byerne Riga og Reval (Tallinn) uden for Sorthovedernes Hus (Riga) i de to byers handelscentre. Det pyntede Juletræ dukkede dog først op i 1510 i Riga.

En historie fortæller, at Martin Luther stillede et grantræ op i sit hjem og satte stearinlys på grenene som sindbillede af stjernerne, der blinkede mellem grenene på skovens træer.

I 1605 skrev en ubekendt forfatter fra det sydlige Tyskland om skikken med at sætte grantræer i stuerne juleaften pyntet med roser, der er klippet af farvet papir, æbler, oblater, flitterguld og sukker.

Skikken bredte sig langsomt, og fra det 17. århundrede strålede pyntede træer ved julefestlighederne i Strasbourg. Traditionen bredte sig langsomt via Tyskland til Danmark. I det 15. og 16. århundrede begyndte også de tyske håndværkerlaug at afholde juletræsfest med pyntede grantræ op i deres laugshuse. Børnene fik herefter gaver, som hang på grenene.

I Danmark kan det første juletræ føres tilbage til julen 1808, hvor grevinde Wilhelmine Holstein fra Holsteinborg Gods ved Skælskør tændte lys på et grantræ. I København blev det første træ tændt i 1811 hos Frederikke Louise og Martin Lehmann i Ny Kongensgade 6. Lehmann stammede fra Slesvig og tog skikken med sig til København. Ifølge en anden tradition var det hans yngre kollega og landsmand Johann Wolfhagen, der på sin bolig Gammel Strand 42 allerede i 1804 tændte byens første juletræ. Begge var jurister og kendte hinanden fra universitetet i Kiel. Begge arbejdede for regeringen på Slotsholmen. Der gik kun ganske få år før det bedre borgerskab i København havde taget skikken til sig.

Fra den tid bredte skikken sig uden for Tysklands grænser. De første beretninger om juletræer i Norge stammer fra ca. 1820.

Juletræets kristne betydning: Juletræet symboliserer Livets træ fra Edens have. Vi sætter det ind i vort hjem for at fejre at Livets træ blev født julenat. Jesus Kristus er Livets træ i vores verden. Det evige liv er frugten fra Livets træ i Eden og fra Jesus Kristus i vores verden. Gaverne under træet symboliserer frugten fra Livets træ. I dåb og nadver får vi det evige liv af Jesus Kristus. Med juletræet fejrer vi, at Livets træ er kommet ind i vores verden som et nyfødt spædbarn.

- Wikipedia